在佩康中心这座已经陪伴篮球运动走过24个春秋的老场馆中，客队更衣室里传来的欢庆声仿佛穿透了厚重的墙壁，回响在这片曾经见证无数传奇的场地之上。俄克拉荷马城雷霆队的卫冕征程，在西部决赛第七场以111比103的比分画上了句号——而终结他们的，正是那支曾在去年12月首次在这片球场留下阴影的圣安东尼奥马刺队。
赛后，阿历克斯·卡鲁索在接受采访时表示了一番发自内心的话：“每一次胜利都需要一点运气。去年我们确实非常幸运，全队几乎没有人受伤，尤其是那位核心球员，他一直保持健康并能持续出战。但今年，我们失去了那两位关键人物，球队的整体动力也随之发生了变化。显然，面对的是一支实力强大的对手，一支常规赛取得62胜的劲旅。”雷霆队在本赛季初曾一度展现出惊人的统治力，以24胜1负的战绩开局，但仅仅十天的时间内就接连遭遇三场失利，使得他们创纪录的连胜势头被暂时遏制，然而，卫冕冠军的目标依然清晰可见。他们仍然带着刚刚赢得总冠军的荣耀感，穿梭于客场更衣室与投篮训练之间，尚未真正体会到维持伟大所带来的沉重代价——那种年复一年赢球、不断面对对手研究如何击败自己的巨大消耗。
杰伦·威廉姆斯和阿杰·米切尔的缺席，最终让雷霆这台精密运转的机器停转了。尽管他们拥有不断进化的超级中锋，以及为封锁MVP谢伊·吉尔杰斯-亚历山大而精心打造的防守体系，但在面对同样取得62胜战绩的马刺时，这些优势似乎并不足以带来决定性的胜利。史蒂夫·科尔在1月份接受The Athletic采访时，曾深刻地剖析了卫冕之路的重量：“你知道，联盟中的每一支球队都在密切关注你的球队，渴望找到击败你的方法。你希望打出出色的表现，我看到迈克尔·乔丹曾经经常提到这一点，他对这种挑战感到自豪。而在斯蒂芬身上，我看到了同样的态度。他明白，人们不远万里来观看他的比赛，花费大量金钱购买门票，对他来说，为观众带来一场精彩的比赛至关重要，同时还要继续保持胜利和竞争力。”
此外，科尔还用更为直白的语言表达了自己的观点：“顺便说一句，整个联盟都在花时间研究如何击败你，构建阵容来对抗你，设计新的战术来破解你的体系。年复一年地面对这些挑战，但反过来想，这也是一种难得的荣誉。”这位手握九枚总冠军戒指的传奇人物，从90年代公牛队的后卫，到后来带领勇士队创下73胜神话的教练，他深知重复成功的压力有多重。雷霆队争冠的基础依然稳固，但在如今的NBA，卫冕本身就已经成为一种沉重而罕见的成就。
